王震以勇于创新和善于创新的精神，率领三五九旅把荒无人烟的南泥湾改造成“陕北的好江南”，冲破了日军和国民党的经济封锁，奠定了我军屯垦的基础。晚年时，王震与身边的工作人员谈起过往，说到一生中最高兴的事，是第一次见到毛主席，并护送他到长沙；最满意的事，是奉毛主席、党中央之命率三五九旅将士开发南泥湾。
1908年4月，王震出生在湖南浏阳一个祖辈都是佃农的贫苦家庭。1922年王震到长沙成为铁路工人，1923年“二七”惨案发生后，他被组织派去散发传单、布告。1925年，17岁的王震成为长沙新河车站铁路工人纠察队小队长，就是这个小队长的身份，让他有机会接触到毛泽东。从那以后，两人在长达半个世纪的交往中，结下了深厚的情谊。毛泽东赞赏他，认为他政治可靠、能够完成任务、勇敢、不怕牺牲。
困与机
七七事变后，国共实现第二次合作。红六军团改编为八路军一二〇师三五九旅。1937年10月，王震任三五九旅旅长兼政委。1938年，抗日战争进入相持阶段，日本改变侵华战略，在华北疯狂扫荡中国共产党领导的敌后抗日根据地，步步紧逼，试图向陕甘宁边区发动军事进攻。此时，蒋介石集团继续加紧反共“摩擦”，不仅继续停发八路军薪饷、弹药、被服等物资，而且对陕甘宁边区实行军事包围和经济封锁，断绝外界对边区的援助。八路军人数减少，根据地缩小，陕甘宁边区物资匮乏，生活异常艰苦。加之地广人稀，土地贫瘠，仅有的140万群众要担负起几万干部、战士和学生的日常生活供给，难以为继。生存，成为一个严峻问题。
中国共产党人善于从困难中寻找机遇，及时转换思路：革命需要生产，生产就是革命。关键时刻，中共中央明确提出，抗战中遇到的困难都是前进过程中的困难，是接近胜利的暂时困难；强调发扬革命精神，战胜困难，争取胜利。毛泽东发出号召：“国民党封锁我们，我们面对严重的困难。是饿死呢？解散呢？还是自己动手呢？饿死是没有一个人赞成的，解散也是没有一个人赞成的。还是自己动手吧！”于是，一场以“发展经济、保障供给”和“自己动手、丰衣足食”为目标的军民大生产运动开始了。
1939年8月，为了加强陕甘宁边区的保卫工作，毛泽东将三五九旅调回边区时，对王震说：“陕北是个穷地方，养不起很多军队，只能放一些精兵强将在这里。”截至1941年初，在班师回边区的两年多时间里，王震带领的三五九旅进行大小战斗数十次，粉碎了日军强渡黄河的阴谋，反击了国民党的多次“摩擦”，保证了边区的安全。毛泽东在接见部分三五九旅指战员时说：“你们三五九旅在王震同志的领导下，立下了很大的功劳。你们到了东边，东边就安全；你们到了南边，南边就安全；这次你们又到了北边，北边也安全了。总之，不管你们走到哪里，都没有辜负党中央和边区人民的重托。”
1941年初，王震率部进驻南泥湾。2月底，毛泽东与王震谈话时说，这次调你们三五九旅到南泥湾是守卫延安南大门。你们不但要随时准备迎击国民党可能发动的军事进攻，还要通过开荒生产，尽快做到生产自给，从根本上打破国民党的经济封锁。
镢与枪
南泥湾位于延安城东南45公里处，明清之际，这里水源充足，人烟稠密，土地肥沃。到了清同治时期，因社会动荡，导致这里成为杂草丛生、荆棘遍野、人迹稀少、野兽出没的“烂泥湾”。“南泥湾”之名由此而来。
来之前，王震便做足了心理准备。1941年3月初，他在誓师大会上带领全体官兵挥舞着拳头立下豪言壮语，“一把镢头一支枪，生产自救保中央”，命令“全体参加生产，不让一个人站在生产战线之外”“上至旅长，下至马夫、伙夫一律参加生产”，亲率三五九旅雄赳赳气昂昂开进方圆几十里荒无人烟的南泥湾。
虽然战士们士气高涨，但困难却是实实在在的。当时正值春寒料峭时，寒风刺骨，战士们没有地方住，夜间只能用树枝搭草棚凑合过夜。王震心里清楚，要扎下根来，首先要解决吃和住的问题。在当时生产资金和生产工具都极度匮乏的情况下，他鼓励大家发扬自力更生、奋发图强的精神，和大家一起想办法：边开荒边抽出部分人突击打窑洞。粮食不够吃，各部队干部亲自带头冒风雪，破冰涉水到远离驻地的县城背运粮食；没有油盐酱醋，就想办法打柴烧炭，拿到集市上和老百姓交换；为了改善伙食，战士们或者拾山货、挖野菜、找树皮、收野鸡蛋，或者扛枪打猎、下河摸鱼；没有农具，王震就和战士一起，用弹片打制成耕地的犁、锄头等。
让扛枪打仗的战士们种地，难免会产生一些思想波动。部分战士认为“当兵是来打日本鬼子的，不是来种地的”“后方生产不如在前方打仗光荣”。为了不影响部队战斗力，同时缓解战士们的消极情绪，王震跟旅、团干部细致研究，组织部队利用农闲的时节，开展大练兵活动。在大练兵过程中，涌现出11个百发百中的连队，全旅投掷手榴弹的成绩也从平均25米提高到40米，不少人达到60米，最远的可以投到72米。部队平时劳动生产的过程中，就把枪架在地头上，一有情况就拿起武器迅速投入战斗，数次击退国民党顽固派对边区的袭扰。美军观察组组长包瑞德上校观察后，为之动容，情不自禁地竖起大拇指称赞：“这在世界上任何地方都是了不起的。”
曲与画
“花篮的花儿香，听我来唱一唱，唱呀一唱……”旋律优美的歌声、披荆斩棘的官兵、热火朝天的生产场面，在红红火火的开荒潮中，三五九旅用歌声和汗水唤醒了沉睡的土地，绘就了一幅“平川稻谷香，肥鸭满池塘，到处是庄稼，遍地是牛羊”的画面。
王震规定，从旅长到每一个战士，无一例外开荒种田，参加劳动生产。他身先士卒，率领部队掀起你追我赶的劳动竞赛，三五九旅一名叫李位的模范班长，在一次开荒竞赛中，创造了日开荒三亩六分七的最高纪录。之后随着生产工具的改良和生产技术的提高，又涌现出了一位名叫郝树才的战士，以一天开荒四亩二分三的成绩，被毛泽东亲切地称为“气死牛”。
陕甘宁边区和敌后抗日根据地的大生产运动科学创新、成效显著，农业和工商业产值迅速增长，人民生活负担减轻，军民的生活状况也得到了明显的改善。
1943年秋，毛泽东到南泥湾视察，被眼前到处是庄稼、遍地是牛羊的丰收景象吸引。一个小时的车程，毛泽东走了3个小时，不时跟田间地头的战士们攀谈了解情况。看着他们一个个神采奕奕的样子，毛泽东高兴地说：“国民党要困死我们、饿死我们，他们越困，你们越胖了。”“你们这里什么都不花钱。同志们依靠自己的双手，创造了一切。”
到了三五九旅旅部，王震建议毛泽东先吃饭休息一下，毛泽东开玩笑道：“刚来就开饭，可见你们粮食很多啊！”边吃饭边聊天中，王震向毛泽东汇报三五九旅的生产生活情况：战士收了头一茬庄稼后，接着再种第二茬，余粮卖了，可以换几头耕畜。他们做木纺车，自己织粗毛呢，日子过得红红火火，有滋有味。除去交给中央的，有了余粮。王震还研究起公私兼顾的分配方法：把剩余的粮食分成“部队的”和“个人的”两块，分给个人的可以卖，也可寄回家去，或换成钱存入边区银行。这个决定得到广大指战员热烈拥护，大家干活更卖力了。
据统计，从1942年到1944年的2年中，陕甘宁边区共开垦荒地200多万亩，到1945年，边区农民大部分做到“耕三余一”，部分做到“耕一余一”，达到种一年可留一年的余粮。到1944年，三五九旅除吃用全部自给外，达到了“耕一余一”，成为全军大生产运动的旗帜。
王震率领的三五九旅一边战斗、一边生产，既保卫了延安的南大门、保证了党中央安全，又通过大生产运动保证了党中央后勤生活给养，毛泽东亲笔题词称赞“有创造精神”。
