徐向前，1901年生，原名徐象谦，字子敬。山西五台县人。
黄埔军校第一期毕业。曾任国民军第二军第六混成旅教导营教官、参谋、副团长。1927年任武汉中央军事政治学校队长，同年加入中国共产党。广州起义中任工人赤卫队第六联队长。土地革命战争时期，历任工农革命军第四师第十团党代表、师参谋长、师长，中国工农红军第三十一师副师长，红一军副军长兼第一师师长，红四军参谋长、军长，红四方面军总指挥，红军右路军总指挥、西路军军政委员会副主席。参加了长征，指挥商潢战役期间，大败国民党军精锐第2师，随即使用围点打援战术，在苏家埠战役中大获全胜。
红一、四方面军会师时，对张国焘蓄意分裂红军的行为做了原则斗争，提出“天下哪有红军打红军的道理”。后来率2万余人的西路军与反动“马家军”血战河西走廊，终因西路军军政委员会陈昌浩同志的指挥错误和任务的不明确弹尽粮绝，兵败祁连山下，随即回到延安。
抗日战争时期，历任八路军129师副师长，指挥响堂铺战斗，击毁大量日军军车。不久任八路军第一纵队司令员，开展平原游击战，后任陕甘宁晋绥联防军副司令员兼参谋长，中国人民抗日军政大学代校长。
解放战争时期，历任晋冀鲁豫军区副司令员，华北军区副司令员兼第一兵团（后改为第十八兵团）司令员兼政委，与周士第率领6万偏师，在临汾战役期间使用“土行孙”坑道爆破战术，一举攻破历史上从未被攻破的临汾城，随即和晋军打运动战，取得晋中战役的胜利。1949年取得太原战役的胜利，总计歼敌近30万人，取得了重大胜利。
建国后，历任中央人民政府人民革命军事委员会（中央军委）总参谋长，人民革命军事委员会副主席，中共中央军委副主席，国务院副总理兼国防部部长，第一至三届国防委员会副主席，第三、四届全国人大副委员长。是中共第七、九、十届中央委员，第八、十一、十二届中央政治局委员。文化大革命期间，和林彪、江青反革命集团进行了坚决的斗争。
1955年被授予元帅军衔。曾获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
1990年9月在北京逝世，终年89岁。
